1929: Le rachat de Dueber-Hampden et Ansonia Clock Co
Comme aucune entreprise européenne ne semblait intéressée par une coopération pour installer une production de montres en URSS, une commission du Tochmekh parti aux USA début 1929.
Cette visite avait été préparée par l’Amtorg (Амторг) ; c’est l’Amtorg qui choisi les usines à visiter et établi le calendrier des visites. L’Amtorg Trading Corporation, (Amerikanskaya Torgovlya) était la première représentation commerciale soviétique aux USA.
Société anonyme de droit américain, l’Amtorg centralisait les achats à destination de l’URSS et elle était contrôlée par le Commissariat du peuple au commerce extérieur. Avant l’établissement des relations diplomatiques entre les États-Unis et l’URSS (en 1933), l’Amtorg jouait quasiment le rôle d’ambassade. A cette époque, elle était située à Manhattan, au 165 Broadway et son directeur était alors Saul Grigorievich Bron.
La délégation du Tochmekh visita environ 21 usines d’ingénierie de précision, dont 8 usines horlogères. Andreï Bodrov, directeur du Tochmek, a rapporté que «la fabrication de montres en Amérique était à un niveau nettement plus élevé que l’Europe. Contrairement à la méthode de production européenne semi-amateur, l’Amérique était presque entièrement automatisée. «
Bodrov a proposé d’acheter aux USA de l’équipement d’occasion pour la production de montres. Il reconnaissait que l’équipement était vieux et aurait déclaré: «Le personnel est inexpérimenté et pourrait beaucoup de dégâts, avec de nouvelles machines. Ils apprendront mieux sur les anciens, et ils devront être progressivement remplacés par de nouveaux. Il vaut mieux avoir quelque chose que ne rien avoir. Nous ne sommes pas assez riches pour aller immédiatement à de nouvelles combinaisons chères lors de la randonnée et de l’usure ».
Cependant, il craignait qu’on ne l’accusât, à Moscou, d’avoir «acheté de la camelote», surtout si on comparait avec les projets conçus avec les Suisses, ou même avec les plan de Wolf Pruss.
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La décision de Bodrov allait se révéler adaptée.
La mission soviétique aux USA décida finalement d’acheter deux fabriques horlogères américaines en faillite: Dueber-Hampden et Ansonia Clock Co.
La Dueber-Hampden Watch Company est née en 1923 de la fusion de deux sociétés distinctes: la Dueber Watch Case Company et la Hampden Watch Company. En 1886, John Dueber, propriétaire de la Dueber Watch Case Company, avait acheté une participation majoritaire dans la Hampden Watch Company. En 1888, il déménagea la Hampden Watch Company de Springfield, Massachusetts et la Dueber Watch Case Company de Newport (Kentucky) à Canton (Ohio). Ces deux sociétés partageaient des installations de fabrication à Canton mais restaient deux sociétés distinctes jusqu’à la fusion. La Dueber Watch Case Company fournisait des boîtiers à la Hampden Watch Company, qui fabriquait des mécanismes et assuraient le montage final. La Dueber Watch Case Company et la Hampden Watch Company sont rapidement devenues deux des plus gros employeurs de Canton. En 1927, la société a fait faillite et a finalement cessé toute activité en 1930. Ses équipements allaient servir de base à la 1ère Fabrique de Montres d’Etat de Moscou.
L’histoire d’Ansonia Clock remonte en 1844, lorsque le marchand de métaux Anson Greene Phelps fonda la société Ansonia Brass, à Ansonia, pour approvisionner en laiton l’industrie d’horlogère en expansion dans le Connecticut. En 1850, l’Ansonia Clock Company a été créée en tant que filiale de l’Ansonia Brass Company. En 1877, la société achète une usine à New York et y a transféré la majeure partie de sa production horlogère. En 1879, une deuxième usine a été ouverte à Brooklyn. La société Ansonia Clock, prospère. En 1914, Ansonia produisait 440 modèles différents d’horloges et de réveils. Mais les difficultés commencent dans les années ’20 et la société est en faillite en 1927. Ses équipements allaient servir de base à la 2e Fabrique de Montres d’Etat de Moscou.
C’est via l’Amtorg, la société créée à New)York par la Russie soviétique pour l’import-export avec les USA, que l’URSS a acheté les modèles, les machines, les outils et les stocks des deux fabriques. En ce qui concerne Dueber-Hampden, deux contrats ont été signés le 26 avril 1929. Le premier, de 325,000$, était pour les machines et le second, de 125,000$, était pour les stocks de pièces et de mécanismes. Le commissaire en chef d’Amtorg pour l’achat de l’usine de Dueber-Hampden était M.A .Vladiminsky (il deviendra le premier directeur de la 1ère Fabrique de Moscou).
Mais au moment où l’équipement embarquait aux États-Unis, la construction des installations de la 1ère Fabrique d’État de Montres du TochMekh était entreprise en tant que projet de «priorité absolue».
Le bloc principal a été construit sur l’emplacement d’une usine de tabac appelée «Krasnaya Zvevda» (étoile rouge) rue Vorontsovskaya. Les travaux ont commencé en février 1930 et se termineraient en juin 1930. L’installation de l’équipement principal de Dueber-Hampden a été achevée en 15 septembre 1930.
Trois spécialistes soviétiques se sont rendus à Canton pour aider à emballer et à étiqueter les caisses. Samuel Zoubkov, horloger de métier, et deux membres de la commission Alexander Breïtbourt (qui deviendra l’ingénieur en chef de la 1ère Fabrique de Moscou) et Percy Dreyer (qui rentra avec la mission en Europe mais qui s’arrêta à Berlin). En avril 1930, un cargo embarquant l’équipement Dueber-Hampden apareillait pour l’URSS. Vingt-huit wagons de marchandises remplis de machines et de pièces ont été transportés de Canton à Moscou.
Vingt-trois anciens travailleurs spécialisés de Dueber-Hampden, dont une femmes, qui avaient perdu leur emploi lors de la mise en liquidation de l’entreprise, ont été réembauchés, sur un contrat d’un an, pour aider à former les ouvriers soviétiques. Ils quittèrent Canton le 25 février 1930 et passèrent plusieurs jours à New York avant d’embarquer sur l’Aquitania le 1er mars. Le voyage en mer de huit jours, agité, s’est terminé en Cherbourg. De là, le groupe a pris le train pour Moscou via Varsovie, Berlin et Paris. A son arrivée, le 16 mars 1930, il fut accueilli par une grande manifestation de foule. Ils ont d’abord été amenés à leur logement (une ancienne demeure aristocratique avec baignoire en marbre, où était affecté un cuisinier et un employé de maison).
Le 18 mars, un banquet en leur honneur était donné au Grand Hôtel avec un orchestre jouant des airs américains. En attendant que la fabrique soit achevée (les machines et fournitures achetées n’avaient même pas encore quitté les USA), ils profitèrent de visites, organisées pour eux, à Moscou, comprenant celle du Kremlin.
Tous les Américains ont indiqué qu’ils étaient bien traités pendant leur année en URSS. Toutes leurs dépenses étaient couvertes. Ils étaient payés même lorsqu’ils étaient trop malades pour travailler et hospitalisés gratuitement, traitement dont ils ne bénéficiaient pas aux USA. Chaque travailleur aurait été payé environ 4.650 $ (66.000 $ aujourd’hui) plus 300 $ pour couvrir les frais.
Les spécialistes de Dueber-Hampden ont été très impressionné par la vitesse d’apprentissage des ouvriers soviétiques, en particulier les femmes. Après l’anglais, l’allemand était le plus courant langue utilisée entre les travailleurs américains et russes. Il est intéressant de noter que le Nord Canton, à proximité du site de l’usine de Dueber-Hampden, s’appelait New Berlin jusqu’en 1918 et avait été principalement colonisée par des immigrants allemands.
Les Soviétiques proposèrent aux ouvriers américains de prolonger d’un an leur contrat – mais aux salaires soviétiques et tous finirent par retourner aux USA.
Source principale : Le site d’Alan F. Garratt, voir ici